Zitan est un membre de la famille rose, botaniquement classés dans le genre Pterocarpus. Pratiquement inconnu en Occident pendant une longue période, il est peut-être le bois le plus prisé parmi les feuillus tropicaux en raison de sa rareté. Bien que l'arbre Zitan n'est pas éteinte, elle est à croissance très lente et la croissance est limitée au sud de la Chine, en Indochine et des îles de l'océan Indien.
Comme les arbres poussent très lentement Zitan, le bois a toujours été en nombre insuffisant. Il est rare de trouver des meubles antiques fabriqués à partir de Zitan, et en raison de sa rareté lorsque les éléments ne seront disponibles, ils en général atteignent des prix très élevés, allant jusqu'à des centaines de milliers d'inhabituelles pièces antiques. Récemment trône Qianlong atteint un prix record de 11.068.193 $ aux enchères de la maison Sotheby.
Zitan est un bois très dense, si dense au fait qu'il ne peut pas rester à flot dans l'eau. Il apparaît noirâtre violet au rouge noirâtre en couleur. Sa couleur fonce avec le temps qui donne au bois une coloration distinctive de profondeur. En raison de sa belle coloration naturelle, Zitan n'est presque jamais peint, mais poli ou fini avec la laque claire. La texture du grain du bois est très fine ce qui convient pour la sculpture complexe.
L'utilisation de Zitan pour le mobilier a été particulièrement favorisée par la dynasties des Ming et des Qing. La demande a augmenté à tel point pendant ce temps, qu'à un moment donné, même la croissance des jeunes a été coupé pour fabriquer des meubles menant à Zitan devient presque éteintes. Qianlong, quatrième empereur de la dynastie des Qing, a pris des mesures spéciales pour protéger les magasins existants d'Zitan, qui étaient conservés dans les entrepôts de l'atelier impérial. L'utilisation de Zitan a été scrupuleusement contrôlé et limité aux ateliers du palais. Qianlong a donné des instructions spéciales pour éviter tout gaspillage de l'approvisionnement du palais Zitan, même s'emporter quand Zitan a été utilisé dans un projet moins important au lieu de quelques autres bois.